ยูโร 2024 – ภาพของ เปเป้ กองหลังทีมชาติโปรตุเกสในอดีตอาจจะดูเป็นกองหลังเลือดร้อน และพร้อมจะหวดกองหน้าฝั่งตรงข้ามให้แดดิ้น แม้จะต้องโดนใบแดงก็ไม่ได้ยี่หระอะไร
แต่ในฟุตบอล ยูโร 2024 หนนี้ เปเป้ ซึ่งกลายเป็นพี่ใหญ่ของทีมชาติโปรตุเกส กลับมาในลุคใหม่ สุขุม เด็ดขาด นิ่งกว่าแต่ก่อนจนแทบจำไม่ได้
เปเป้ ในวัย 41 ปี ยืนคุมแดนหลังให้ โปรตุเกส ในเกมเอาชนะ ตุรกี และ เช็ก ได้อย่างยอดเยี่ยม ส่วนเกมกับ จอร์เจีย ถูกพักเป็นตัวสำรอง เพื่อเก็บตัวไว้สำหรับรอบน็อกเอาต์ ซึ่งบ่งชี้ว่า นักเตะอายุเยอะที่สุดในยูโร 2024 ยังเป็น “ตัวหลัก” ของ โปรตุเกส
เปเป้ ซึ่งเกิดที่บราซิล เล่นกับทีมเยาวชนของ โครินเธียนส์ อลากัวโน่ ก่อนจะมาได้สัญญาอาชีพกับที่ มาริติโม่ ในโปรตุเกส และขยับมาโด่งดังกับ ปอร์โต ทีมยักษ์ใหญ่ลีก โปรตุกีส ค้าแข้ง 4 ปี คว้าแชมป์ลีก 2 สมัย จึงขยับไปเฉิดฉายสุดขีดกับ เรอัล มาดริด ที่เขาโกยแชมป์ ลา ลีกา 3 สมัย ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก 3 สมัย, แชมป์สโมสรโลก
ช่วงนี้เอง เปเป้ เป็นหนึ่งในสมาชิกชุดแชมป์ ฟุตบอล ยูโร 2016 ร่วมกับ คริสเตียโน โรนัลโด คู่หู
ในปี 2017 เปเป้ ออกไปหาประสบการณ์ใหม่ๆที่ตุรกีกับเบซิกตัส ช่วงสั้นๆและกลับคืนสู่อ้อมอกของปอร์โต ในปี 2019 ก็เก็บอีก 2 แชมป์ลีกโปรตุเกส
ยูโร 2024 ถือเป็น ฟุตบอล ยูโรหนที่ 6 เปเป้ ครองสถิตินักเตะอายุเยอะที่สุดในยูโร ในวัย 41 ปี 113 วัน ทำลายสถิติเดิมของ กาบอร์ คิราลี นายทวารฮังการีที่เคยทำไว้ที่ 40 ปี 86 วัน ในฟุตบอลยูโร 2016 และตัวเลขจะรันขึ้นเรื่อยๆ เมื่อ โปรตุเกส เข้ารอบลึกยิ่งๆขึ้น
“ผมโฟกัสแค่เกมต่อไปอย่างเดียว นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผม เรามีแมตช์สำคัญรออยู่สำหรับผมในนามนักฟุตบอล และประเทศของเรา” เปเป้ ตอบเมื่อถูกถามถึงแผนการรีไทร์จากทีมชาติที่ลงเตะมา 17 ปี นับตั้งแต่ปี 2007
“ความลับในการเล่นได้นานของผมน่ะเหรอ มันคงมีแค่ ความหลงใหลในเกมฟุตบอล ผมรักการเล่นฟุตบอล ผมยังมีความสุขกับการฝึกซ้อมทุกๆเซสชั่น และในทุกๆเกม ด้วยอายุที่เยอะขึ้น ผมจะอยู่ใกล้ๆกับเครื่องทำน้ำแข็ง และเครื่องฟื้นฟูร่างกายตลอด จนนักเตะและทีมกายภาพล้อว่า ผมเป็นเจ้าของเครื่องพวกนั้นแล้ว”
